Com una porta temporitzada que permet als més matiners passar per un camí i dirigix els que arriben més tard cap a un altre, un regulador genètic ajuda a guiar les decisions que les cèl·lules en desenvolupament han de prendre. Els investigadors van estudiar estructures cultivades a partir de cèl·lules mare humanes que s’assemblen a la regió central del cos embrionari, observant com es prenen algunes de les primeres decisions en la construcció del cos. Van descobrir que, dins del mesoderma (una de les primeres capes cel·lulars de l’embrió), la duració de l’activitat d’un regulador anomenat TBX6 ajuda a determinar el destí cel·lular: una activitat massa curta afavorix una identitat neural; una activitat intermèdia permet la diversificació; i una activitat prolongada orienta les cèl·lules cap a un destí somític, produint precursors de les vèrtebres, del múscul esquelètic i d’altres estructures. Quan TBX6 va ser silenciat experimentalment (a la dreta), el teixit neural (de color groc) es va expandir, mentre que el teixit somític (de color rosa) i el mesoderma intermedi (que dona lloc als renyons i a altres estructures urogenitals; de color blau) es van reduir en comparació amb la situació normal (a l'esquerra). També van identificar factors que ajuden a fixar la identitat somítica, contribuint a dibuixar una imatge més completa del desenvolupament de la columna vertebral i dels renyons que podria ajudar a explicar com s’originen determinats trastorns.